智者们从感觉主义和相对主义出发，认为人是自身真理的终极裁判，这相当于否认了普遍真理的存在，但苏格拉底认为不仅存在普遍的真理，并且人也可以认识真理，但是认识的过程却不能依靠感觉，而是依靠理性，理性的能力虽然存于人的灵魂之中，运用起来却不容易。因此苏格拉底提出了 “认识你自己” 的观念。
“自己” 当然不是指肉体的自己，而是指灵魂的自己，关注肉体的感觉的智者们的主张。苏格拉底视灵魂为 “理智自我”，但是此 “自我” 并非是独立的和具象的自我，而是人类普遍拥有的智慧和理性关照的能力，某种意义上是康德 “实践理性” 的先声。在苏格拉底的眼里，身体是幻灭的，灵魂却能保持永恒，能保持永恒的原因就是人可以运用普遍的理性来达成对真理的认识，这样灵魂就突破了感觉的屏障，可以通过灵魂的理性直达真理的存在，也就完成了认识论和本体论的统一。